El proyecto Red Natura 2000, que arranca con las Directiva 79/409/CEE de 2 de abril de 1979, relativa a la conservación de aves silvestres, toma conciencia con la Directiva 92/43/CEE de 21 de mayo de 1992, relativa a la conservación de hábitats, fauna y flora silvestre, y se afianza con la mentalización derivada de la Cumbre Internacional de Río (1992) y sus reuniones posteriores.

Se trata de un proyecto europeo, definido como el instrumento más importante de aplicación en todo el territorio de la Unión Europea para la conservación de los hábitats, las especies y la biodiversidad, cuya planificación prevé abarcar una extensión total aproximada de 40 millones de hectáreas, repartidas entre los 15 países miembros de la UE.

Natura 2000 fija como objetivo la necesidad de garantizar el mantenimiento (o el restablecimiento) de un estado de conservación favorable de los hábitats y las especies en su área de distribución natural dentro del territorio de la UE.

Para crear esta red ecológica europea, y poder aplicar su objetivo en cada región biogeográfica(1) y para todos los hábitats y las especies que están presentes en cada una de ellas, el proyecto Red Natura 2000 engloba la suma total de las superficies correspondiente a los espacios previamente declarados como Lugares de Interés Comunitario (LIC) y Zonas de Especial Protección para la Aves (ZEPA).
(1) Regiones biogeográficas: macaronesia, mediterránea, atlántica, alpina, continental y boreal.

En el caso concreto de España, su participación en la Red Natura 2000 pretende alcanzar la cifra de 16 millones de hectáreas aproximadamente (un 30% del territorio nacional) sobre el total de la UE (40 millones de hectáreas). Es decir, casi un 40% de la extensión global de la operación Natura 200 corresponde a terreno aportado por España, cuando nuestro país representa tan sólo el 16% de la superficie de Europa.